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É já lugar comum dizer-se que a origem da Química se perde na noite da História: a arte de fazer e alimentar o fogo, bem como as primeiras manifestações das artes e dos ofícios primitivos da época paleolítica são outras tantas manifestações químicas, nos alvores da própria História. Não é sem razão que Jean Baptiste Dumas, nas suas lições sobre a filosofia química, refere que «a química prática nasceu nas oficinas do forjador, do oleiro, do vidraceiro e na loja do perfumista».
Muito embora tão antiga quanto a atitude humana de inquirir a natureza sobre a constante e uniforme produção dos mais variados fenómenos «segundo as leis que o seu Author primordialmente lhe prescreveo e das quaes ella se não afasta», a química conheceu, no seu desenvolvimento histórico, períodos diversos e de conteúdo científico muito diferente. Na peugada de James Campbell Browne 3, há que distinguir um período pré-histórico (dos tempos pré-históricos até cerca do ano 1500 antes de Cristo), um período alquímico (do ano 1500 a.C até cerca do ano 1650 depois de Cristo), um período iatroquímico (de 1500 a 1700 depois de Cristo), um período flogístico (de 1650 a 1750) um período quantitativo pneumático (de 1775 a 1900) e um período quântico-mecânico-estatístico (de 1900 aos nossos dias). As sobreposições históricas destes períodos não-estanques são óbvias. [...]»
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