Solstícios e equinócios

Quando os babilónios dividiram a passagem do Sol pelo céu nos doze signos do Zodíaco, o Sol encontrava-se na constelação de Touro por altura do solstício de Junho, data que marca o início do Verão. Quando os gregos adaptaram os signos dos babilónios, o solstício registava-se com o Sol em Caranguejo. Os solstícios e equinócios são marcados pela posição do Sol. Nos momentos dos equinócios, que se registam em Março e em Setembro, o Sol do meio-dia atinge a vertical sobre o equador. À medida que os meses passam, há latitudes diferentes que passam a ver o Sol do meio-dia na vertical. É no solstício de Junho que o Sol aparece mais perto do norte celeste. Nessa altura, o Sol do meio-dia encontra-se na vertical nos lugares de latitude 23 graus e meio norte. Essa latitude constitui o Trópico de Câncer, que toma o nome da constelação Cancer (caranguejo em latim), onde no tempo dos gregos o Sol se encontrava no princípio do Verão. O solstício que marca o princípio do nosso Inverno corresponde à data em que o Sol se encontra mais a sul, atingindo a vertical nos lugares de latitude 23 graus e meio sul. Em tempos recuados, o Sol passava então por Capricórnio, pelo que essa latitude recebe o nome desta constelação.