a, a própria sen­si­bil­idade do vel­ho per­ito in­glês. 

  O que lev­ava nes­sa tarde o fun­cionário do museu à pre­sença da mil­ionária chi­ne­sa era o propósi­to de lhe en­tre­gar os orça­men­tos do cus­to do catál­ogo, ap­re­sen­ta­dos pelas várias casas con­sul­tadas. De­ba­teu com A-​lin preços, condições e van­ta­gens; deixou to­dos os pa­péis em seu poder, pen­dente ain­da a de­cisão du­ma no­va tro­ca de im­pressões quan­do voltasse de Manch­ester, para onde, ao fim da tarde, par­tia. Ela de­spediu-​se dele com um sor­riso triste e afec­tu­oso; recor­da­do da frase du­ra que es­cu­tara, Mr. Brown sen­tiu-​se, ao aper­tar-​lhe a mão, lev­emente co­movi­do; mas não deixou trans­pare­cer qual­quer emoção. Afeiçoara-​se um pouco a A-​lin naque­las se­manas de con­vívio agradáv­el, de­bruça­dos am­bos so­bre as fo­tografias das peças raras que con­sti­tuíam a colecção para cu­jo catál­ogo ele redi­gi­ra eru­di­to pre­fá­cio. Ago­ra, era per­ante a fo­tografia dela, es­tam­pa­da a duas col­unas no Dai­ly Graph­ic, que lig­ava o fio das suas recor­dações.

  Com o número do Dai­ly Graph­ic de­baixo do braço, ap­re­sen­tou-​se na Scot­land Yard.

  -Porque disse a sua mul­her que havia de mor­rer sem ter caixão? 

  Kêng Wei não pôde, por mais que se es­forçasse, perce­ber co­mo chegara ao con­hec­imen­to da Polí­cia aque­le por­menor da dis­cussão trava­da en­tre os dois na lín­gua ma­ter­na. Até aí sen­ti­ra-​se forte e ple­na­mente se­guro. A im­pen­etra­bil­idade tão car­ac­terís­ti­ca da raça a que per­ten­cia era ar­madu­ra bas­tante para a sua pro­tecção. Tin­ha pela argú­cia dos bran­cos um des­dém adquiri­do no con­vívio com os ca­ma­radas de es­tu­do amer­icanos, de seu nat­ural con­fi­ados, e for­tale­ci­do no con­tac­to com os in­gle­ses ador­men­ta­dos pe­lo uísque e que­bra­dos pe­lo cli­ma e pe­lo am­bi­ente, que con­stituem a fau­na com que li­dara nos tri­bunais de Hong Kong. Aque­la per­gun­ta, fei­ta de chofre, veio al­ter­ar to­do o equi­líbrio psíquico em que al­icerçara a sua con­du­ta. O poder de pen­etração, a força de vi­su­al­iza­ção do con­tendor que aparenta­va, mansa­mente, de aux­il­iar nas pesquisas em que ele fin­gia ser o maior in­ter­es­sa­do, rev­elaram-​se-​lhe de súbito, rouban­do-​lhe, in­stan­ta­nea­mente, a desme­di­da con­fi­ança. Daí em di­ante pas­sou a ser um homem cheio de me­dos. A Polí­cia deixou-​o ir em paz. 

  Na man­hã seguinte o cor­po de A-​lin apare­ceu à tona de água no Tamisa, per­to da en­tra­da da do­ca de San­ta Cata­ri­na, para onde a cor­rente o ar­ras­tou. A autóp­sia provou a morte por as­fix­ia antes do cor­po ter caí­do ou ter si­do lança­do ao rio. 

  O pro­fes­sor Hu, chama­do por tele­gra­ma des­ola­do do fil­ho, acor­rera a Lon­dres, lo­go após o de­sa­parec­imen­to da no­ra. Trans­feri­do, abrup­ta­mente, das par­agens sidéreas das re­ligiões do Ori­ente, que con­sti­tuíam tema do cur­so es­pe­cial que fo­ra lec­cionar a St. An­drews, para o ter­reno das in­ves­ti­gações poli­ci­ais, nas quais lo­go se viu en­volvi­do, até co­mo de­poente força­do, nen­hu­mas luzes pôde fornecer aos in­quiri­dores; em tro­ca, ne­gras trevas tombaram so­bre o seu es­píri­to, ao ver­ificar as sus­peições de que o próprio fil­ho era al­vo. 

  A ver­são de Kêng Wei ap­re­sen­ta­va co­mo mais plausív­el era a do suicí­dio da mul­her, O re­sul­ta­do da autóp­sia provou o crime, Ex­pli­cação para o suicí­dio não a da­va ele, pe­lo menos clara. Mó­bil para o crime en­con­tra­va-​o a Polí­cia, mes­mo sem devas­sar a in­tim­idade do casal, na am­bição ce­ga pela for­tu­na que não bas­ta­va ao mari­do par­til­har e de que p