O Efeito de Estufa consiste, basicamente, na acção do dióxido de carbono e [de] outros gases sobre os raios infravermelhos reflectidos pela superfície da terra, reenviando-os para ela, mantendo assim uma temperatura estável no planeta. Ao irradiarem [sobre] a Terra, parte dos raios luminosos oriundos do Sol são absorvidos e transformados em calor, outros são reflectidos para o espaço, mas só parte destes chega a deixar a Terra, em consequência da acção reflectora que os chamados "Gases de Efeito de Estufa" (dióxido de carbono, metano, clorofluorcarbonetos (CFC's) e óxidos de azoto) têm sobre tal radiação reenviando-a para a superfície terrestre na forma de raios infravermelhos.

(http://simbiosedepazverdadenaterra.blogs.sapo.pt/tag/efeito+de+estufa)

Se não houvesse atmosfera a temperatura da Terra (equilíbrio entre a energia solar absorvida e a reenviada para o espaço) era de cerca de 0 ºC. A atmosfera, permeável à radiação visível mas não aos infravermelhos emitidos pela Terra, impede que grande parte destes se escapem, elevando a temperatura (é o mesmo princípio de uma estufa de vidro ou plástico, tendo por isso o nome de efeito de estufa). A queima de combustíveis fósseis liberta grandes quantidades de dióxido de carbono e metano, gases que absorvem muito bem os infravermelhos, aumentando o efeito de estufa e a temperatura média da Terra.

(http://www.ajc.pt/cienciaj/n15/alternativa.php3)

O efeito de estufa é um processo natural, sendo responsável pela elevação da temperatura na Terra que não seria possível na ausência de GEE (se não existisse efeito de estufa, a temperatura à superfície da Terra seria em média cerca de 34ºC mais fria do que é hoje). Os GEE, presentes na atmosfera, criam uma espécie de estufa, permitindo a entrada de radiação solar mas absorvendo parte da radiação infravermelha (calor) irradiada pela superfície terrestre.

Os GEE são gases que absorvem e emitem radiação infravermelha. Para que a temperatura média global na troposfera seja relativamente estável no tempo, é necessário que haja equilíbrio entre radiação solar incidente absorvida e radiação solar irradiada sob a forma de radiação infravermelha (calor).

(http://www.confagri.pt/Ambiente/AreasTematicas/AltClimaticas/TxtSintese/Antecedentes/)