Relativamente ao conteúdo, amplitude e natureza do sistema de indicadores de desenvolvimento sustentável consideram-se fundamentalmente quatro categorias distintas: indicadores ambientais; indicadores económicos; indicadores sociais; indicadores institucionais.

Os indicadores de desenvolvimento sustentável são, não apenas necessários, mas indispensáveis para fundamentar as tomadas de decisão aos mais diversos níveis. Nas mais diversas áreas surgem por todo o mundo iniciativas e projectos com vista à definição de indicadores de desenvolvimento sustentável para um variado leque de finalidades de gestão, nomeadamente ao nível do desenvolvimento local, regional e nacional. Praticamente todos os Estados-membros da UE já publicaram documentos sobre indicadores, ambientais ou de desenvolvimento sustentável. A Agência Europeia do Ambiente (AEA) tem sido pioneira nestas matérias, desenvolvendo um conjunto de trabalhos e estimulando a sistematização e comparabilidade da informação nos diversos países abrangidos pela sua acção, procurando ainda criar sinergias com outros organismos como o Eurostat e a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE).

(http://www.iambiente.pt/portal/page?_pageid=73,408080&_dad=portal&_schema=PORTAL&docs=10138645&id_doc=5005&id_menu=5034)