O princípio de funcionamento de uma Grande Hídrica é o seguinte:

- a água proveniente dos rios é acumulada no reservatório (acumulação de energia potencial);

- ao abrir as portas a água flui através da conduta (energia cinética);

- ao passar pela turbina, movimenta as pás desta e transforma a energia cinética em energia mecânica;

- o veio da turbina transmite a energia mecânica ao gerador que a transforma em energia eléctrica, corrente alterna (AC);

- a energia eléctrica é transportada por linhas de alta tensão com quatro condutores (trifásica).

A quantidade de energia produzida depende do caudal turbinado e da altura manométrica entre a superfície da água e a turbina (quantidade de água na barragem).

(http://www.energiasrenovaveis.com/flash/anima_como_funciona/hidro8.swf)