Tipicamente, podem ser distinguidos três estágios, ou gerações, industriais na cadeia da actividade petroquímica:

- indústrias de 1ª geração, que fornecem os produtos petroquímicos básicos, tais como eteno, propeno, butadieno, etc.;

- indústrias de 2ª geração, que transformam os petroquímicos básicos nos chamados petroquímicos finais, como polietileno (PE), polipropileno (PP), polivinilcloreto (PVC), poliésteres, óxido de etileno etc.;

- indústrias de 3ª geração, onde produtos finais são quimicamente modificados ou conformados em produtos de consumo.

(http://paginas.fe.up.pt/jornadasdeq/6asjornadas/pagina/textos_energias/petroquimica.htm)