Para realizar a destilação fraccionada, recorre-se às chamadas colunas de fraccionamento que se colocam entre o balão de destilação e o condensador. Ao aquecer a mistura, o vapor que ascende ao longo da coluna de fraccionamento condensa parcialmente. Enquanto que uma parte do condensado forma uma corrente de líquido descendente, a outra parte sofre evaporação por absorção de calor do vapor ascendente. Este ciclo repete-se ao longo de toda a coluna, de modo que a ascensão do vapor é acompanhada por uma sucessão de condensações que lhe vão retirando o componente menos volátil. Como consequência, quando o vapor atinge o topo da coluna encontra-se bastante enriquecido no componente mais volátil. Pode dizer-se que foi estabelecido um contacto líquido-vapor em contracorrente (líquido descendente e vapor ascendente) acompanhado de transferência de massa e de calor. Por isso, a destilação fraccionada também é conhecida por destilação em contracorrente.

(http://www.dqb.fc.ul.pt/cup/44302_44329/images/documentos/FQ4%C2%BATrabalho.pdf)