Os hidrocarbonetos são moléculas exclusivamente compostas por hidrogénio e carbono. Exemplos de hidrocarbonetos são o metano, o butano, o propano, o benzeno, a parafina e os alcatrões. O petróleo bruto é uma grande mistura de diferentes hidrocarbonetos, que na refinação são transformados, dando origem a vários subprodutos.

Entre os hidrocarbonetos mais voláteis, que são também os mais tóxicos, encontra-se a gasolina, o querosene e o gasóleo para automóveis. Estes são os hidrocarbonetos que se evaporam e dispersam mais rapidamente.

O diesel para navios, o fuelóleo leve e a maior parte dos crudes são moderadamente pesados, evaporando-se com menos facilidade. São também bastante tóxicos.

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