Em qualquer tipo de reactor nuclear é possível distinguir o combustível, o moderador, o líquido de refrigeração e a blindagem.

O combustível é o material que possui os núcleos cindíveis e que é colocado no núcleo do reactor sob a forma de barras. São, normalmente, usados urânio natural (constituído por cerca de 70% de urânio-235) e ligas de urânio enriquecido (plutónio-239 e urânio-233).

O moderador (grafite, água natural, água pesada ou berílio) é utilizado para reduzir a velocidade dos neutrões produzidos nas reacções de modo a aumentar a probabilidade de estes neutrões originarem mais cisões nas suas interacções com o combustível.

O fluido refrigerador evita o aquecimento excessivo do núcleo através da remoção do calor produzido nas reacções.

(http://www.cfn.ist.utl.pt/pt/consultorio/listA.html)

A cisão (fissão) nuclear é o processo de geração de energia através da desintegração de um átomo de um elemento pesado (como, por exemplo, urânio ou plutónio). Esta energia provem de reacções do tipo das que ocorrem nas actuais centrais nucleares. (...)

O primeiro reactor de cisão nuclear foi construído em Chicago por uma equipa dirigida por Fermi e começou a operar em 2 de Dezembro de 1942.

(http://www.cfn.ist.utl.pt/pt/consultorio/listA.html)