Cabrilho, João Rodrigues

O navegador e explorador português terá nascido entre 1496-1499. O seu nome era João Rodrigues. Cabrilho (Cabrillo), certamente uma alcunha, ajudava a distingui-lo dos seus homónimos coevos. A sua nacionalidade portuguesa não nos oferece dúvidas pois é o próprio cronista castelhano D. António de Herrera, que na sua Historia General de los hechos de los Castellanos en lás Islas y tierra firme del Mar Oceano, diz ter D. António de Mendonça aprestado os navios “São Salvador” e “Victoria” para prosseguirem na exploração costeira da Nova Espanha “y que nombrô por Capitan dellos a Juan Rodriguez Cabrillo Português, persona muy platica en las cosas de la mar”. Esta afirmação acerca das qualidades de João Rodrigues leva-nos a pensar que, muito provavelmente, este explorador terá participado em viagens a bordo de navios portugueses, antes de se colocar ao serviço de Castela. E que terá sido nesse período que adquiriu os conhecimentos e as perícias que o tornaram conhecido, especialmente como piloto. A primeira informação existente relativa a João Rodrigues data de 1510-1511, em Cuba, onde recebeu treino militar e posteriormente se distinguiu como soldado e navegador, na conquista da ilha. Acompanhou posteriormente Panfilo de Narvaez no México e foi enviado pelo governador de Cuba para ajudar Hernan Cortês na conquista da capital azteca de Tenochtitlan, em 1521. Esteve depois com Pedro de Alvarado e mais 300 europeus, na conquista dos territórios que compreendem hoje as Honduras, Guatemala e San Salvador, entre 1523 e 1535. Tinham instruções para atravessar o istmo de Tehuantepec e submeter com rigor as regiões de Soconusco e dos Quinches. Estes últimos eram os mais rebeldes e não permitiam a colonização pacífica espanhola da Guatemala. Foi um dos signatários do Testimonio del estado de despoblacion de Honduras. Em Julho de 1524 Pedro de Alvarado fundou a cidade de Santiago dos Cavaleiros de Guatemala, onde João Rodrigues se fixou com a sua mulher, D. Beatriz de Ortega. Os serviços prestados por João Rodrigues justificaram as mercês que Pedro de Alvarado lhe concedeu: a concessão dos pueblos de Tacuba, Jumaitepeque, Teota e Cotela, com todos os respectivos senhores, índios, bairros, estâncias, e as comendas, no termo da cidade de Santiago de Guatemala, de Xicalapa e Comitlan, a primeira das quais com o rendimento anual de 500 xiquipiles de cacau. Para além disso, foi nomeado almirante da armada de doze navios que tinha como objectivo alcançar a China e as Molucas. Esta armada saiu de Acajutla, em 1538, e escalou Colima para reabastecer de água e embarcar mais soldados. Como Alvarado pagou adiantadamente a soldados e marinheiros, aquando do recrutamento, muitos deles fugiram levando parte dos navios, quando estes se encontravam fundeados. João Rodrigues conseguiu salvar o navio que ele próprio financiou na construção. Em 27 de Junho de 1542 sai do porto de Natividad (Acapulco) a armada composta pelos navios “São Salvador” e “Vitória”, capitaneada por João Rodrigues. O objectivo era encontrar o lendário estreito de Anian que ligava o Pacífico ao Atlântico. A 3 de Setembro avistam a ponta sul da península da Califórnia. No dia 28 de Setembro a armada chega à baía de S. Diego. Explorada a região, prossegue e atinge a latitude dos 40º norte, junto ao cabo Mendocino. Em Outubro chegam a Santa Bárbara e são estabelecidos contactos com os índios Chumash. Foi reconhecida a actual ilha de Santa Catalina e passaram, sem entrar, na abertura da baía de São Francisco, tendo continuado a navegar para norte, até ao rio Russo. Aqui a armada foi obrigada a regressar devido ao rigor do Inverno. Navegaram para sul e invernaram na ilha da Possessão. No dia 3 de Janeiro de 1543 “faleceu desta presente vida João Rodrigues Cabrilho, capitão dos ditos navios, de uma queda dada na mesma ilha quando da estadia anterior nela, de que resultou partir um braço junto ao ombro”. A ilha foi baptizada com o nome de João Rodrigues pelo piloto-mor Bartolomeu Ferrelo, que lhe sucedeu no comando da armada. Este insistiu, após a morte de João Rodrigues, que não deixassem de descobrir em toda aquela costa o que lhes fosse possível. A armada chegaria a Natividad, depois de muito explorar e já sem mantimentos, no dia 14 de Abril de 1543.

© Instituto Camões, 2002