Coelho, Gonçalo

Conhecida em Lisboa a notícia do achamento do Brasil pela armada de Cabral (notícia de que foi portador Gaspar de Lemos), foi desde logo preparada uma armada destinada a reconhecer o litoral da nova terra. Com efeito, era forçoso conhecer o que nela havia que se aproveitasse. Pese embora o laconismo das fontes é possível afirmar que a primeira dessas expedições teve início em 1501 (terminando em 1502) e, segundo Vespúcio na sua Lettera, bem como o autor da Relação do Piloto Anónimo, seria constituída por três embarcações, provavelmente caravelas, ainda de acordo com uma carta de Giovanni Affaitati a Piero Pasqualigo. A identificação do seu capitão não é facil, embora em obras portuguesas do século XVI surjam referências pouco claras a uma viagem comandada por Gonçalo Coelho (que, no entanto, fazem referência a 6 navios). Mesmo a leitura dos textos de Vespúcio (único relato sobre a navegação) não traz luz ao problema na medida em que aquele omite referências que pudessem pôr em causa a sua primazia. Neste como noutros casos é o estudo cartográfico que permite avançar com algumas hipóteses interpretativas consistentes. Com efeito, a identidade do capitão da armada enviada em 1501 às costas do Brasil é esclarecida pelo mapa de Maggiolo (datado de Fano, 8 de Junho de 1504) no qual se encontra inserida, sobre a representação do território brasileiro, a legenda Terra de Gonsalvo Coigo vocatur Santa Croxe. Com efeito, parte dos topónimos evidenciados demonstram que a expedição percorreu território do que viria a ser o Brasil, atribuindo-lhes designações de raíz portuguesa (pormenor a destacar é o facto de, novamente de acordo com as informações presentes nas cartas do florentino, os navios da expedição se terem cruzado, nos primeiros dias de Junho, ao largo de Cabo Verde, com algumas das embarcações da armada de Cabral, já no regresso da Índia. A chegada ao Brasil terá tido lugar na região do Rio Grande do Norte,  devendo a armada ter continuado a sua navegação até à Ilha de Cananeia, onde cessa a toponímia da costa e o respectivo desenho nos documentos cartográficos coevos. A partir desse ponto da costa a navegação terá deixado de ser costeira prosseguindo para Sul até uma latitude que não deverá ter ultrapassado os 26º. Determinado o regresso a Lisboa dirigiram-se para a Serra Leoa, fazendo ainda escala nos Açores. Percorrendo tão larga extensão de costa para Sul fica explicado que, a partir de 1502, começasse a ganhar crédito a suspeita de que se estava no que “se crê ser terra firme”, conforme se lê numa legenda da carta de Cantino, e não numa ilha.