Cientista notável, soldado aguerrido, navegador exímio, décimo terceiro governador da Índia e seu quarto vice–rei, D. João de Castro é um dos vultos mais brilhantes do « Humanismo Renascentista» português, produto de uma geração de ouro  da cultura portuguesa onde pontificam homens como Pedro Nunes, João de Barros, Damião de Góis, Diogo de Teive, André de Resende, André de Gouveia, António Manuel de Melo, Diogo de Sá,  entre muitos outros.

Sugere-se, tradicionalmente, que D. João de Castro nasceu em Lisboa a 27 de Fevereiro de 1500, embora não haja registo escrito, e que veio a falecer em Goa a 6 de Junho de 1548. Pertencia à alta nobreza portuguesa, filho segundo de Álvaro de Castro, vedor da fazenda de D. Manuel e D. João III, e de Leonor de Noronha.

A nobreza, na qual D. João de Castro se inseria, alimentava, em meados do século XVI, a camada superior do aparelho militar e administrativo do Estado; empenhando-se em defender um vasto Império comercial e marítimo, alicerçado em fortalezas, feitorias comerciais, possessões territoriais e domínios estratégicos espalhados um pouco por todo o Mundo conhecido. É precisamente no seio deste complexo e amplo espaço político-económico, exercido à escala planetária, que D. João de Castro sobressairá pelas suas qualidades de cientista, pelos seus dotes de comandante militar e pelas suas medidas de carácter administrativo.

Moço fidalgo de D. Manuel, acaba por abandonar o paço real, sensivelmente com dezoito anos, para se iniciar na arte da guerra em Tânger. Nesse palco militar permanecerá cerca de nove anos, acabando por ser armado cavaleiro pelo Governador da cidade, D. Duarte de Meneses. Quando regressa a Portugal, por volta de 1527, recebe comendas, honrarias, sendo em seguida recomendado para vários cargos que se desconhecem em concreto.

No ano de 1535 participa activamente numa poderosa armada, que engrossa no Mediterrâneo com forças espanholas, para dar caça ao corsário Kheir-ed-Din, mais conhecido por "Barbarroxa", que era apoiado pelos Turcos. Aliás, o Império Turco em processo de expansão tanto para Ocidente, como para em Oriente em direcção às águas do Índico, esteve presente na maioria dos combates em que D. João de Castro tomou parte. Logo em 1539, quando pisa pela primeira vez solo indiano depara com um cerco a Diu, feito pelas tropas turcas comandadas por Soleimão Baxá; em 1541 participa numa armada, capitaneada por D. Cristovão da Gama, que assola as costas do Mar Vermelho em busca da frota de galés turcas; quando regressa da Índia(1542) é nomeado capitão-mor da armada de guarda-costa, com a tarefa de salvaguardar as praças marroquinas da investida turca; em 1546, já no seu consulado como 13º governador, trava uma luta heróica – saindo vencedor - novamente contra uma força onde predominavam turcos, que, novamente, cercava a cidade de Diu.

D. João de Castro frequentou assiduamente a corte do Infante D. Luís, irmão de D. João III, tornando-se amigo chegado do príncipe, chegando mais tarde a dedicar-lhe um dos seus trabalhos, o roteiro "De Lisboa a Goa". Recheada de vultos que consagravam parte do seu tempo a debater temas relacionados com a Cosmografia, a Geografia, a Náutica e a Astronomia, a corte de D. Luís foi gozando do incentivo e patrocínio do poder real, não deixando de ser compreensível que assim fosse, pois as matérias discutidas estavam envolvidas na sustentação do "Império da Pimenta", constituindo os "saberes" estratégicos do domínio português. A presença de Pedro Nunes, neste circulo real, era certamente solicitada , não só por ser professor do Infante D. Luís e de seu irmão, o Infante D. Henrique, mas também, possivelmente, devido ao valor erudito das suas propostas e ideias; tendo sido porventura nesse ambiente que D. João de Castro conheceu o grande matemático. Na verdade, a relação entre os dois homens será rica e frutuosa, com a peculiaridade de ser o único caso verificado, durante as navegações portuguesas, em que teoria e prática se aliaram, ou seja, pela primeira vez havia alguém do meio naval a solicitar os préstimos do cosmógrafo–mor e, inversamente, alguém a quem este confiava ideias para serem postas em prática. 

A obra de D. João de Castro é uma das mais significativas, de entre as que se produziram durante os Descobrimentos. Os textos, que chegaram até nós, dividem-se: em três excepcionais roteiros - "De Lisboa a Goa "(1538); "De Goa a Dio"(1538-1539); "De Goa a Soez" ou roteiro do "Mar Roxo"(1541); salientando-se entre os outros escritos a "Notação famosa, e muito proueitosa", a "Enformação que dom João de Crasto governador da Índia mandou a el Rey dom Joam 3º..."; atribuindo-se ainda à sua autoria o "Tratado da Sphaera, por perguntas e respostas a modo de dialogo" e "Da Geographia por modo de Dialogo". Contudo, recentemente, estes dois últimos trabalhos têm sido imputados a outros autores.

Tal dúvida em nada belisca o valor dos estudos de D. João de Castro, que se cotou como uma das figuras cimeiras, no século XVI, no estudo da Astronomia Náutica e da Oceanografia. Os seus roteiros, esplendorosa obra de registo de dados e reflexão filosófica, mostram o que de melhor se produziu no meio náutico português. Mostram como já se combinava, em meados do século XVI, experimentação e a análise rigorosa da realidade, teoria e prática, experiência empírica e raciocínio hipotético.

O pensamento de D. João de Castro pronuncia, pois, algo de novo. Quando embarca para a Índia a bordo da nau “Grifo”, em 1536, tenta resolver vários problemas com que se debatia a náutica quinhentista: a determinação da longitude, a representação cartográfica, a determinação da latitude, o desvio da agulha, estudando em simultâneo o regime de ventos, as correntes, o magnetismo terrestre. O seu trabalho a bordo configura, assim, um verdadeiro projecto científico, incentivado a partir da coroa.   

Vivendo num período muito particular, dominado por três poderosas correntes intelectuais: a tradição escolástica, o Humanismo, a moderna corrente de pensamento proporcionada pelas navegações, D. João de Castro revê muitos dos pressupostos em que se baseava o pensamento dominante, não se afastando, porém, de uma certa visão organicista do Mundo, bebida na "ordoxia" aristótélica.

Preocupado com as condições do seu conhecimento, com o papel dos sentidos na observação, apostado numa nova metodologia epistémica,  D. João de Castro, apesar de não recusar em absoluto os paradigmas tradicionais, não teve receio "de sair da opinião comum", e ao fazê-lo arvorou-se como um dos elos que fazem a ponte entre as navegações portuguesas e a revolução científica do século XVII.

Carlos Manuel Valentim

Bibliografia
ALBUQUERQUE, Luís de, "D. João de Castro – Os Descobrimentos e
O Progresso Científico Em Portugal No Século XVI", in Boletim da Academia
Internacional da Cultura Portuguesa, nº 1, 1966, pp. 91-108.
IDEM,  Ciência e Experiência nos Descobrimentos Portugueses, Lisboa, ICALP, 1983.
IDEM, "D. João de Castro, A aliança da ciência da espada" in Navegadores, Viajantes e Aventureiros Portugueses, Séc. XV E XVI, Lisboa, Círculo de Leitores, 1987, Vol. II, pp. 106-120.
AQUARONE, Jean B., D. João de Castro. Gouverneur et Vice-Roi des Indes Orientales (1500-1548), Paris, Presses Universitaires de France, 1968, 2 Vols.
BARRETO, Luís Filipe, O Problema do Conhecimento na Sphaera de D. João de Castro, Lisboa, IICT, 1985.
DAVEAU, Suzanne, " Qui Est L'Auteur Du Tratado da esfera Attribué À Dom joão de Castro?" in Mare Liberum, nº 10, 1995, pp. 33-54.
MOTA, A. Teixeira da, "D. João de Castro, navegador e hidrógrafo", in Anais do Clube Militar Naval, Maio- Junho, 1948, pp. 301-361.
ROCHA, Duarte Pinto, "D. João de Castro e o relacionamento português com os oceanos. O roteiro de Lisboa a Goa", in Actas do Colóquio Vasco da Gama, os Oceanos e o Futuro, Lisboa, Escola Naval, 1999, pp. 201-210.
OBRAS Completas de D. João de Castro, edição de Armando Cortesão e Luís de Albuquerque, Coimbra, Academia Internacional da Cultura Portuguesa, 1969-1982, 4 Vols.
SANCEAU, Elaine, D. João de Castro, Porto, Livraria Civilização, 2ª ed., 1956.