Depois de afirmada a independência de Portugal no séc. XII e de estabelecidas as fronteiras do reino em meados do séc. XIII, estavam reunidas condições para que aquele romance galego-português fosse promovido a língua nacional.
O primeiro passo era tornar-se língua escrita (da documentação oficial, da literatura e também do uso diário). O mais antigo documento oficial, datado, escrito em português, que chegou até nós (o Testamento de Afonso II, de 1214) prova, devido às suas convenções gráficas mais ou menos estáveis, que no ambiente da corte já se escrevia em português há algum tempo. Com isso se harmoniza a datação da mais antiga cantiga trovadoresca, Ora faz ost’o senhor de Navarra, de João Soares de Paiva: o ano de 1196. E a Notícia de Torto, um documento privado sem data, mas situável à volta de 1214, atesta como a língua portuguesa era já usada, pontualmente, para registar apontamentos informais e efémeros; esta prática foi recentemente comprovada por uma Notícia de Fiadores de 1175. Mas é a partir de 1255 que começa a produção regular de documentos escritos em português, primeiro na chancelaria régia, depois por toda a parte.
A abundante produção escrita em português torna possível, desde então, observar com mais pormenor as mudanças que a língua vai sofrer entre os sécs. XIII e XV e que, por graduais transições, a levarão a transformar-se de língua medieval em língua clássica. Destacam-se as seguintes ordens de mudanças:

a) mudanças da estrutura da língua:

no plano fonético, eliminação de hiatos (sequências vocálicas que eram muito abundantes no português antigo), convergência no ditongo –ão das terminações nasais em –õ, em –ã e em –ão hiático dos verbos e dos nomes, elevação para –u do –o final átono dos nomes (muito abundante como morfema masculino), queda do –d– intervocálico na segunda pessoa plural dos verbos (amades > amaes > amais), início da transformação do sistema medieval de sibilantes (2 fricativas apicais, s e ss, e 2 africadas predorsais, ts e dz > 2 fricativas apicais e 2 fricativas predorsais, ç e z > 2 fricativas (ou apicais ou predorsais);

no plano morfológico, regularização de paradigmas verbais (substituição de formas irregulares por formas analógicas) e nominais (mudanças de género);

no plano lexical, entrada de cultismos por relatinização.

b) mudanças sociolinguísticas:

a língua de cultura transfere a sua base dialectal do norte para o centro do reino (assim, o futuro padrão não se baseará nos dialectos fundadores da língua, mas em dialectos que nasceram devido à Reconquista);

agrava-se o distanciamento em relação ao galego, entretanto impedido pelo domínio castelhano de existir como língua de cultura.

Todos estes fenómenos coincidem com profundas transformações sociais no reino: a diminuição da população devido à peste no reinado de D. Fernando, as invasões castelhanas, a crise dinástica e a substituição da classe nobre, o início das conquistas ultramarinas. É intuitivo que, apesar da sua diferente natureza, os factos linguísticos e os históricos se acham interrelacionados. Mais difícil será determinar se essas relações são de coincidência ou de causalidade e, neste caso, qual o sentido em que as motivações actuaram.